不锈钢的耐腐蚀性取决于铬（Cr）。在铬的添加量达到10．5％时，钢的耐大气腐蚀性能显著增加，但铬含量更高时，尽管仍可提高耐腐蚀性，但不明显。原因是用铬对钢进行合金化处理时，把表面氧化物的类型改变成了类似于纯铬金属上形成的表面氧化物。这种紧密粘附的富铬氧化物保护表面，防止进一步地氧化。这种氧化层极薄，透过它可以看到钢表面的自然光泽，使不锈钢具有独特的表面。而且，如果损坏了表层，所暴露出的钢表面会和大气反应进行自我修理，重新形成这种氧化物"钝化膜"，继续起保护作用。 因此，所有的不锈钢元素都具有一种共同的特性，即铬含量均在10．5％以上。 当在不锈钢中加入镍元素后，就成为了奥氏体不锈钢，镍的加入以及随着镍含量的提高，导致钢的热力学稳定性增加，因此奥氏体不锈钢具有更好的不锈性和耐氧化性介质的性能，且随着镍含量增加，耐还原性介质的性能进一步得到改善.值得指出，镍还是提高奥氏体不锈耐许多介质穿晶型应力腐蚀的唯一重要元素.
不锈钢一般可分为奥氏体型、奥氏体－铁素体型、铁素体型、马氏体型和沉淀硬化型五类。其中，奥氏体型不锈钢主要合金元素为铬和镍；铁素体型钢主要合金元素为铬，不含镍；奥氏体－铁素体不锈钢是在18－8型奥氏体不锈钢的基础上添加更多的铬、钼和硅元素，或降低含碳量制成；马氏体型不锈钢主要合金含量是铬，其含量在13％以上；沉淀硬化型不锈钢是铁-铬-镍合金，为了发展高强度和高韧性，通过加入AL、Ti、Nb、V、N，在时效热处理过程 中形成沉淀相。不同类型的不锈钢，其耐蚀机理也尽不同。其中发生钝化现象是不锈钢耐蚀的主要原因（也就是其他两个回答的，在金属材质表面形成一层百度为几纳米的起保护作用的薄膜，阻滞了阳极反应的进行，使电位升高），但该现象至今都没有一个完整的统一的理论。实际应用中，防腐蚀措施有，在材料中加入高电位的合金元素，如在铬钢中加入镍；加入容易钝化的合金元素，如在铁中加入铬；此外还有减少合金中的杂质等等。
首先说不锈是相对而不是绝对地其次简单来说就是因为相对地发生了氧化，形成了致密的氧化膜，阻碍了氧化反应的进一步扩展，不锈钢的生锈被控制在了很小的范围之内再次，LS所说的有一点不太认同，常见不锈钢中最主要的掺杂元素一般是铬，其主要作用一方面是形成氧化膜，另一方面提高了合金的电极电位，同时也有助于奥氏体的形成最后呢，不锈钢这个东西，其实挺复杂的 。哎，惭愧
